Empezar con todo o ir de menos a más. Hay quienes prefieren lo primero, otros lo contrario. Ahora ya no hay espacio para la especulación, pero sí para el análisis. Los Pumas iniciarán su camino en el Mundial de Francia 2023 con el partido más difícil del grupo, ante Inglaterra. Los fanáticos ya pueden ir haciendo planes para estar el sábado 9 de septiembre en el Stade Vélodrome de Marsella.

World Rugby dio a conocer en la mañana del viernes el fixture de la próxima Copa del Mundo, aun cuando hay ocho lugares vacantes. Un cronograma de partidos que se hizo a dedo con el foco puesto en el negocio, como lo demuestra también el hecho de que Francia y Nueva Zelanda jugarán el partido inaugural un día antes en el Stade de France de París.

Los Pumas ya conocían a sus rivales desde el sorteo realizado en diciembre, dos años y nueve meses antes del inicio. Si se vieron bendecidos por cruzarse con un solo equipo de elite aun estando fuera de los ocho mejores del ranking, tampoco pueden quejarse de la distribución de partidos que dispuso a voluntad la organización. Aquí no hubo espacio para el azar.

Empezar jugando ante Inglaterra le permite a los argentinos enfocar toda la preparación previa apuntando a ese partido. Con el valor extra, al contrario de lo que ocurrió en el último Mundial, de que una derrota no es determinante. En Japón 2019, los Pumas jugaron con Francia un partido decisivo. La derrota los condenó, ya que más tarde vino el cruce con Inglaterra (39-10) que sentenció la eliminación.

Los Pumas tienen el recuerdo de su anterior debut en un Mundial en Francia, cuando vencieron a los locales en el partido inaugural de 2007, camino a la medalla de bronce. Fue la única vez que comenzaron un Mundial ganando.

Los anteriores dos duelos ante Inglaterra también fueron en el primer partido: derrota 24-18 en Sudáfrica 1995, en el Kings Park Stadium de Durban; caída 13-9 en Nueva Zelanda 2011, en el Otago Stadium de Dunedin.

Otro aspecto beneficioso es que luego del partido con Inglaterra vienen los dos partidos que en los papeles son los más accesibles. El segundo será ante el ganador de la eliminatoria de Oceanía (Samoa o Tonga) y el tercero ante el segundo de América (debería ser el perdedor de Estados Unidos vs. Uruguay, aunque puede terciar Canadá). Así, el partido decisivo será el último de la zona, frente a Japón.

La importancia del partido con Inglaterra tendrá incidencia en las posibilidades de los Pumas de avanzar más allá de cuartos de final. De ganar ese duelo, no sólo prácticamente garantizan la clasificación a la fase de eliminación directa (sería ilógico luego perder alguno de los siguientes partidos si esto ocurre), sino que facilitan el camino a semifinales. Primero, porque el ganador del Grupo D se enfrenta al segundo del Grupo C, que seguramente dirimirán entre Australia, Gales y Fiji; de salir segundos se enfrentarán al primero. En cualquier caso, los Pumas volverían al Stade Vélodrome. Con una diferencia: salir primeros otorga un día más de descanso.

Esto es clave porque el último partido del grupo es ante Japón, cuartofinalista en el Mundial 2019, que demandará una exigencia extra si además conlleva la obligación de ganar para seguir con vida. De salir segundos, sólo habrá seis días entre el duelo ante los nipones y el partido de cuartos. Para eso falta mucho. Por el momento, vale la pena empezar a hacer cuentas para estar el 9 de septiembre en Marsella.