Sebastián Báez disfruta Indian Wells. ¿Qué mejor que la satisfacción de un lugar grato, para cambiar de superficie después de ganar dos torneos sobre polvo de ladrillo? El chico de San Martín se siente a gusto en el desierto californiano, y en particular en el cemento azul de sus canchas, ya desde antes del debut de este sábado en el primer Masters 1000 de la temporada del ATP Tour. Sol, ambiente seco, un complejo bien presentado y mucho público, más una bolsa de premios fastuosa (12.418.990 dólares en total), hacen al californiano “el quinto certamen de Grand Slam”.

Todo estaba dado para que el argentino se estrenara con una victoria en el campeonato de este año, porque además Fabio Fognini, un talentoso algo irascible de 36 años, ya no es un adversario de la estatura tenística de Báez. Consistente más allá de algún quiebre de servicio en contra y de un saque no incisivo, Sebastián lo dejó en claro en el resultado: ganó por 7-5 y 6-3 en la segunda rueda (estuvo libre en la primera). Sin mayores lujos, sin mayores zozobras.

Derechazo abierto de Sebastián Báez contra Fabio Fognini

Para el diestro bonaerense se trató del 10º triunfo seguido en el circuito. Viene de conquistar el Río Open (categoría 500) y el Chile Open (250), y por eso está en el mejor puesto de su carrera en el ranking mundial: el 19º. Claro que esto es una competencia de las grandes, y por eso ya en la tercera etapa se avecina un jugador que está mejor ubicado en el escalafón: Taylor Fritz, el 12º.

El estadounidense, que dos años atrás cortó el invicto de 20 partidos (más un triunfo por no presentación) de Rafael Nadal en la temporada al derrotarlo en la final del propio Masters 1000 de Indian Wells, debutó este sábado un rato antes que Báez, también sin mayores inconvenientes. El chileno Alejandro Tabilo, derrotado por el argentino en la definición del ATP 250 de Santiago, complicó a Fritz solamente en el primer set, en el que lo llevó a un tie break. Pero una vez que el norteamericano lo ganó, se enfiló contundentemente hacia la tercera rueda. El 7-6 (7-2) y 6-2 lo convirtió en el segundo adversario de Sebastián.

Compacto del triunfo de Báez en su estreno en Indian Wells

Se enfrentarán este lunes. Pero antes, este domingo, habrá otro argentino en acción. También frente a un tenista local, y también unos puestos debajo de él en el ranking. Francisco Cerúndolo, que ocupa el lugar 22, se cruzará con Ben Shelton, que se ubica 16º. Se trata del muchacho de 21 años que en 2023 accedió a una semifinal del Abierto de Estados Unidos y ofuscó a Novak Djokovic, que al ganar el partido hizo, irónicamente, el gesto con el que celebraba Shelton: el de cortar una comunicación por teléfono. Ése, el desenfadado zurdo, será el oponente de Cerúndolo desde cerca de la medianoche argentina hacia el lunes, la noche californiana del domingo.

Por cierto, Ben Shelton viene de perder contra otro argentino en Indian Wells, pero en dobles. Junto a su compatriota Christopher Eubanks, padeció un 6-2 y 6-4, en apenas 68 minutos, a manos del marplatense Horacio Zeballos y el español Marcel Granollers, en la rueda de dieciseisavos de final. El próximo compromiso de los hispanohablantes será contra jugadores importantes en el ranking de individuales: los rusos Andrey Rublev y Karen Khachanov o los italianos Jannik Sinner y Lorenzo Sonego.

El match point de Djokovic contra Aleksandar Vukic