El impacto de los Gladiadores en Egipo 2021 es lo mejor de una historia no tan larga de la Argentina en los mundiales: sobre los 27 realizados, éste es el número 13 para el seleccionado masculino. Que desde Japón 1997 participa ininterrumpidamente, por cierto. El equipo de la Confederación Argentina de Handball se ha consolidado y está más cerca de las grandes potencias, en un proceso, de todos modos, muy paulatino, que hasta ahora incluye dos participaciones olímpicas: Londres 2012 y Río de Janeiro 2016 (sin éxitos grandes en ambos casos). La victoria de hoy tiene un valor añadido: Argentina quedó a un paso de clasificarsse a los cuartos de final del Mundial.
El inolvidable triunfo ante Croacia
Sobre 44 encuentros con conjuntos europeos en mundiales, la Argentina ganó 6, empató 3 y perdió 35. El Viejo Continente es amplísimo dominador intercontinental en el handball, con Francia, Alemania, las naciones escandinavas y las eslavas como las más fuertes.
En el torneo de 2003, desarrollado en varios países, el equipo albiceleste -todavía no apodado «Gladiadores»- consiguió el primer golpe grande de su historia mundialista: se impuso a Croacia por 30 a 29 en el debut. Y ratificó su potencial con un empate frente a otro poderoso, Rusia, en el siguiente compromiso, en 26 tantos. Pero luego, derrotas previsibles y otras más evitables (Arabia Saudita, Japón) lo alejaron de la lucha por la Copa del Mundo, que terminaron logrando… los croatas.
Ocho años más tarde reaparecieron las victorias resonantes. En primer lugar, contra Eslovaquia, por 23 a 18, y después, un terremoto: un 27-23 sobre Suecia, el calificado anfitrión del mundial de 2011. La Argentina obtuvo el pase a la segunda rueda por el título de campeón, pero la lógica surgió cuando se sucedieron más europeos, y el equipo sudamericano concluyó 12º.
En España 2013 se dio otro éxito frente a un desprendimiento de Yugoslavia, pero ese 28-26 a Montenegro quedó solitario y el cierre en el certamen fue malo, con un 18º puesto tras una caída amplia a manos de Argelia (23-29).
Qatar 2015 entusiasmó con los Gladiadores, que igualaron en 24 con Dinamarca (campeón olímpico al año siguiente) y superaron por 30-27 a Rusia; la aventura llegó hasta los octavos de final, cuando apareció contundente Francia con «Les Experts» (20-33).
Lo mejor del paso por Alemania-Dinamarca 2019 fue un 25-25 con Hungría; Qatar (25-26) dejó sin playoffs a la Argentina.
Ahora, Egipto 2021 ya registra el mayor triunfo nacional de la historia, con la posibilidad de que desemboque en el mejor desempeño en mundiales. El 23-19 sobre Croacia de este sábado supera en importancia a aquel de 2003 en Madeira, Portugal, porque se dio por una segunda rueda y deja cerca el pase a la etapa de los cuartos de final, una instancia que el seleccionado nunca protagonizó. Es cierto que los mundiales cambian bastante de formato (el actual está de estreno), pero también que en caso de imponerse a Qatar este lunes la Argentina habrá llegado más lejos que nunca en sus caminos a la Copa del Mundo. Y haría que el impacto ante uno de los grandes del handball no fuera un buen recuerdo aislado.
Los Gladiadores dieron el gran golpe ante Croacia, ganaron y sueñan con la clasificación en el Mundial de handball
