Hoy arranca la serie del Este con un duelo estelar entre Jokic (Nuggets) y LeBron James (LA). Sobre la costa Oeste, desde mañana se reedita la infartante definición de 2023 entre los equipos de Jayson Tatum (Celtics) y Jimmy Butler (Heat).
Llegó la hora de lo mejor de la NBA. La hora de las grandes definiciones. La hora de las Finales de Conferencia, que tendrán como protagonistas a dos equipos que cerraron la fase regular con chapa de candidatos y otros dos que entraron a los playoff por la ventana y sorprendieron en las primeras rondas de la post temporada. Este martes arrancará la definición del Oeste, que enfrentará a Denver Nuggets con Los Angeles Lakers. Y el miércoles se pondrá en marcha la del Este, en la que jugarán Boston Celtics y Miami Heat.
Jokic, el penúltimo obstáculo en el sueño de los Lakers
La impresionante e impensada resurrección de Los Angeles Lakers afronta en la final de la Conferencia Oeste su penúltimo obstáculo en la búsqueda del anillo: los Denver Nuggets del genio serbio Nikola Jokic.
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El Ball Arena de Denver acogerá este martes el primer partido de esta final, que es una reedición de la que se jugó en la ‘Burbuja’ de 2020, con triunfo por 4-1 de los angelinos, que posteriormente conquistarían el título.
Los Nuggets, el mejor equipo del Oeste en la temporada regular, se miden a los Lakers con la ilusión de hacer historia. Es que nunca ganaron un anillo. Ni siquiera llegaron a las Finales en su recorrido en la liga de básquetbol más competitiva del mundo: acumulan un 0-4 en definiciones de conferencia y tres de esas derrotas fueron ante los angelinos.
La principal razón de los de Colorado para creer que esta vez puede ser diferente es Jokic, doble MVP de la NBA (2021 y 2022) y que en estos playoff está rindiendo a un nivel extraordinario, rozando el triple-doble: 30,7 puntos, 12,8 rebotes y 9,7 asistencias de media por partido.
El pivot serbio no solo viene siendo el faro que lidera toda la ofensiva de los Nuggets, sino que también brilló por su efectividad (54,9 por ciento en tiros de campo y 47,5 por ciento en triples) y dejó actuaciones para el recuerdo, como los 53 puntos en el cuarto partido de la serie de semis ante Phoenix.
Al lado de Jokic, Jamal Murray, ya con sus lesiones en el pasado y dando muy buenas sensaciones, encabeza una compacta y potente lista de escuderos en la que también figuran Michael Porter Jr., Aaron Gordon, Kentavious Caldwell-Pope. Y al timón aparece Mike Malone, que ya lleva ocho temporadas como técnico de un equipo con un proyecto muy estable y sólido, que esta temporada parece haber alcanzado su punto de madurez justo.
¿Otra razón para el optimismo en Denver? Tiene el factor cancha a su favor, ya que está invicto de local en estos playoff y en la temporada regular terminó en su casa con un balance de 34-18.
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Claro que enfrente tendrá a unos Lakers que son unos alpinistas expertos en escalar las cumbres más complicadas de la NBA. Con 17 títulos en su palmarés, la franquicia californiana comparte el récord en la liga con Boston, su legendario rival. Pero prácticamente nadie contaba con LeBron James, Anthony Davis y compañía luchando por un puesto en las Finales, especialmente tras el espeluznante 2-10 con el que arrancaron la temporada.
En esa montaña rusa, la salida del controvertido Russell Westbrook, los fichajes de D’Angelo Russell, Rui Hachimura o Jarred Vanderbilt y el crecimiento de Austin Reaves fueron indispensables para reanimar a unos Lakers que, tras pasar por todo tipo de desgracias, se convirtieron en un equipo ultra competitivo, muy físico en defensa y totalmente convencido de sus posibilidades.
No la tuvieron fácil para llegar a esta instancia. Firmaron un 18-8 en el tramo final de la temporada, remontaron a Minnesota Timberwolves en el playin, sorprendieron a Memphis Grizzlies (segundos del Oeste) y destronaron a los vigentes campeones, los Golden State Warriors de Stephen Curry.
Aunque todo el equipo brilló en los playoff, los Lakers no estarían vivos si no fuera por el fabuloso rendimiento de sus dos estrellas: un Davis gigante bajo los aros (21,2 puntos, 14,1 rebotes y 3,3 tapones de media con un 53 por ciento de acierto) y un LeBron que, con 38 años y dos décadas en la élite, sigue desafiando el paso del tiempo y acumula 23,4 puntos de promedio además de 10 rebotes y 5,3 asistencias.
El duelo entre Jokic y Davis podría terminar siendo una de las claves de esta final del Oeste igualada en cuanto a los precedentes: Lakers y Nuggets se repartieron (2-2) sus cuatro partidos en esta temporada, pero no se cruzan en la cancha desde enero.
Tatum y Butler reeditan un duelo de titanes
Jayson Tatum, líder de los Celtics, y Jimmy Butler, el corazón de unos sorprendentes Heat, reeditarán desde el miércoles un duelo de titanes en las finales de la Conferencia Este, después de la vibrante serie de siete partidos disputada el año pasado.
51 points for Jayson Tatum.
The most EVER in a Game 7.#PhantomCam pic.twitter.com/vHBkSXN8E4
— NBA (@NBA) May 14, 2023
Boston y Miami, dos de las ciudades más gloriosas del básquetbol estadounidense, albergarán una serie entre el segundo cabeza de serie, los Celtics, y el octavo, unos Heat que pasaron por dos rondas del playin y eliminaron a Milwaukee Bucks y a New York Knicks en su camino hacia esta instancia.
Si los de verde llegaron tan lejos en la temporada, mucho mérito fue de Tatum, que hizo historia el domingo con 51 puntos en el séptimo partido de la serie contra los Philadelphia 76ers. Nadie en la historia de la NBA había anotado tantos puntos en un partido siete de playoff. El alero nacido en St. Louis, Misuri, mejoró la marca establecida solo dos semanas antes por Stephen Curry y alimentó el sueño de anillo del equipo de Joe Mazzulla.
Tras la decepción de las Finales perdidas en 2022 contra los Warriors, Tatum dio un paso más en su crecimiento. Demostró fortaleza mental al saberse reponer tras tres cuartos deslucidos en el sexto partido y pisó el acelerador para consagrarse como uno de los mejores jugadores de la historia de los Celtics.
Al trío estelar del año pasado, Tatum, Jaylen Brown y Marcus Smart, al liderazgo del dominicano Al Horford y al crecimiento de Derrick White, los Celtics agregaron esta temporada a Malcolm Brogdon, que se ganó el premio al mejor sexto hombre del año a base de excelentes actuaciones.
El equipo de Mazzulla, que remplazó a Ime Udoka con tan solo 34 años, tuvo que remontar un 2-3 ante los 76ers y se prepara para un nuevo desafío contra un Miami que vivió una temporada regular lejos de los focos, pero que cambió completamente el chip a medida que aumentaba la presión.
Los Heat empezaron el playin con una derrota en casa ante Atlanta y estuvieron perdiendo por cinco puntos hasta mediados del cuarto período contra Chicago. Supieron remontar y plantarse en los playoff, donde arrollaron por sorpresa a Milwaukee, el mejor equipo de la fase regular, con récord 58-24.
Jimmy doing what Jimmy does ☕️ pic.twitter.com/T0DbTIoqYW
— Miami HEAT (@MiamiHEAT) May 13, 2023
Con un Jimmy Butler monumental, capaz de anotar 19 puntos en los últimos cinco minutos del cuarto partido de esa serie (56 en total), los de Florida avanzaron con un contundente 4-1 ante los Bucks y superaron luego por 4-2 a Nueva York en semis.
El alero nacido en Houston hace 33 años se confirmó como uno de los mejores líderes en la NBA. Dirige a un equipo entrenado magníficamente por Erik Spoelstra, que supo sobreponerse también a la baja de una pieza de gran importancia como Tyler Herro, quien se fracturó una mano.
De la mano de Butler, con el pivot Bam Adebayo aportando su poderío físico en la pintura y elementos de apoyo como Gabe Vincent, Max Strus, Duncan Robinson y Caleb Martin, los Heat lograron plantarse en las finales de su conferencia por tercera vez en cuatro años, después de las del año pasado y las de 2020, que ganaron por 4-2.
Los Celtics, por tradición, talento y profundidad de plantilla, salen como favoritos en esta serie, en la que también tienen ventaja de campo, pero Miami demostró que tiene carácter de sobra para dar otra sorpresa.
Ya se vio el año pasado, cuando los Celtics, también considerados como claros favoritos, necesitaron una agónica victoria en Miami en el séptimo partido para imponerse por 4-3 y plantarse en las Finales.
El calendario completo de las Finales de Conferencia
THE #NBAConferenceFinals presented by @GooglePixel_US ARE SET!
Nuggets vs. Lakers.
Celtics vs. Heat.Who ya got?? pic.twitter.com/kyufbIxW8u
— NBA (@NBA) May 15, 2023
