NUEVA YORK.– La afición estalló en aplausos cuando el equipo local, las Exiles, salió corriendo del túnel hacia el césped del Memorial Field en Mount Vernon, Nueva York, para enfrentarse a las Boston Banshees, el pasado el 22 de marzo. Algunas ondeaban carteles y otras blandían bufandas y toallas mientras una vieja rivalidad —Boston contra Nueva York— se renovaba en un duelo entre dos nuevos equipos profesionales de rugby femenino.

La multitud rugió de nuevo cuando, después de menos de seis minutos, la ala de las Exiles, Misha Green-Yotts, superó un tackle de las Banshees y se lanzó a la zona de try. Anotó los primeros puntos del partido, los primeros para su equipo y los primeros de la temporada inaugural del Women’s Elite Rugby, la primera liga profesional de rugby femenino en Estados Unidos. Al final de un partido agresivo y animado, que las Banshees ganaron 29-27 en el último minuto con un inusual try penal, la afición de ambos equipos se puso de pie y aplaudió mientras las jugadoras disfrutaban de un momento que se percibió como un punto de inflexión en la evolución del rugby femenino en Estados Unidos.

“Este partido se ha construido gracias al esfuerzo de muchas jugadoras que nos precedieron”, dijo Katie Lohaus, de 27 años, jugadora de ala para las Banshees. “Eso generó emoción y presión para rendir, pero no necesariamente en el mal sentido. Simplemente quieres que quienes te apoyan y que han construido el equipo hasta aquí se sientan orgullosos”.

Para Nikki Richardson, de 31 años y apertura de las Exiles, escuchar a la afición fue la frutilla del postre al jugar el primer partido de la liga y alivió la derrota de su equipo.

Si ese apoyo se mantiene y se consolida, afirman las autoridades de la liga, podría generar nuevas oportunidades para las jugadoras de rugby y elevar el nivel de juego en Estados Unidos.

Women’s Elite Rugby, o WER, se fundó sobre la base de la Women’s Premier League, una organización amateur dirigida por jugadoras que había servido como principal canal de comunicación con la selección nacional femenina de rugby desde su formación en 2009. Tras finalizar la temporada 2022 de dicha liga, sus jugadoras, entrenadoras y dirigentes comenzaron a buscar maneras de profesionalizar el deporte. En 2023, establecieron una junta directiva y una oficina central a tiempo completo para crear la estructura de una nueva liga femenina de rugby de 15 jugadores, conocida como 15s.

“Tenemos la oportunidad de mejorar la forma en que jugamos al rugby en Estados Unidos”, declaró Jessica Hammond-Graf, presidenta de WER y una de sus fundadoras. Uno de los objetivos a largo plazo, añadió, es preparar a las jugadoras para los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles y la Copa Mundial de Rugby Femenina de 2033, que se jugará en Estados Unidos.

Los planteles de los seis equipos de WER —con sede en Nueva York, Boston, Chicago, Denver, San Francisco y Minneapolis-St. Paul— están repletas de jugadoras veteranas y jóvenes talentos: algunas han jugado en la Copa Mundial de Rugby y en los Juegos Olímpicos; otras apenas están comenzando a nivel profesional.

Todas las jugadoras reciben algún tipo de compensación, aunque sus salarios no se han hecho públicos. La mayoría compagina sus trabajos de tiempo completo con sus horarios de entrenamiento y competición para llegar a fin de mes.

Para cuando comience la Copa Mundial en 2033, Hammond-Graf espera duplicar el tamaño de la liga, elevando sus seis equipos a 12.

La WER arrancó en un momento prometedor, uno que, según Hammond-Graf, pocos habrían anticipado cuando se inició la planificación de la nueva liga hace dos años.

Se espera que los ingresos globales del deporte profesional femenino superen los 2300 millones de dólares por primera vez este año, según un informe publicado por Deloitte, impulsado principalmente por la creciente popularidad del baloncesto y el fútbol femeninos. El hockey y el voleibol profesionales femeninos también están atrayendo a más aficionados, patrocinadores e inversión.

Si el rugby no ha ocupado un lugar destacado en el revuelo en torno al deporte femenino, hay indicios de que eso podría estar cambiando. El equipo femenino ganó el bronce en los Juegos Olímpicos de París el verano pasado, y estrellas emergentes como Ilona Maher, estrella de la selección femenina estadounidense que cuenta con 4,9 millones de seguidores en Instagram, han atraído a nuevas audiencias al deporte.

Aun así, crear una audiencia estadounidense para el rugby podría ser un desafío, afirmó Arianna Uhalde, profesora asociada de marketing clínico en la Escuela de Negocios Marshall de la Universidad del Sur de California. USA Rugby, el organismo rector nacional, y la Major League Rugby, la liga profesional masculina de Estados Unidos, han tenido dificultades, incluso cuando los promotores del deporte han prometido un auge del rugby durante años.

No obstante, la popularidad del rugby en el extranjero podría generar oportunidades para la nueva liga femenina, afirmó Uhalde.

“Creo que la interacción entre el rugby internacional y la construcción de algo a nivel nacional es realmente interesante y desafiante”, afirmó. “Los inversores internacionales podrían ser muy relevantes dada la fortaleza y el impulso del deporte femenino en Estados Unidos en este momento y la pasión por el rugby a nivel mundial. Ahí es quizás donde el rugby podría tener una ventaja estratégica sobre algo como la WNBA”.

Incluso sin la gran expectación del público, el primer partido del WER atrajo a todo tipo de aficionados a Mount Vernon, desde veteranos rugbistas con sus chaquetas del equipo hasta novatos. La multitud, que se contaba por cientos, reaccionaba con entusiasmo a cada gran golpe. Entre aplausos, se podía oír a los aficionados explicando el juego a los confundidos recién llegados.

Becky Breda, de 53 años y residente de Connecticut, se enteró del WER recientemente en redes sociales. Emocionada por presenciar el inicio de una nueva liga deportiva femenina, invitó a su amiga Robin Mills, de 45 años y residente de Wheatley Heights, Nueva York, en Long Island, a unirse a ella para el primer partido. Ambas llegaron sin saber prácticamente nada de rugby: Mills repasó las reglas mientras estaba atascada en el tráfico camino al campo; Breda pidió a algunos aficionados que jugaban al beer pong en el aparcamiento que le dieran un “curso intensivo rápido”, pero dijeron que estaban deseando apoyar a las mujeres en el campo.

“Si hubieran sido hombres, simplemente habríamos ido a comer”, dijo Mills. “Quería ver jugar a mujeres”.

Dijeron que volverían para otro partido.

“Buenas vibras”, dijo Breda.

Para Gio Cruz, ala-pívot de 29 años, unirse a las Exiles este año marcó el final perfecto para lo que ella llamó su tumultuosa “historia de amor” con el rugby, que comenzó cuando se unió al primer equipo femenino de la Escuela Bronx Studio para Escritores y Artistas en su penúltimo año.

Después de años jugando para equipos universitarios, de clubes y amateurs en lugares tan lejanos como Nueva Zelanda, dijo que estaba emocionada de ser titular con su nuevo equipo a solo 13 kilómetros de donde comenzó su carrera en el rugby.

“Este ha sido el objetivo”, dijo Cruz. “Quería ser parte de esto”.

Tess Feury, de 28 años, alero de las Exiles, dijo estar emocionada de regresar a Estados Unidos tras terminar la temporada con las Leicester Tigers en Inglaterra para jugar en una nueva liga profesional a pocos kilómetros de su ciudad natal, Denville, Nueva Jersey.

Su esperanza es que la liga ayude a popularizar el deporte hasta el punto de que los estadios se llenen cuando llegue la Copa Mundial de Rugby Femenina en 2033.

“Este es el primer paso: traer esta liga profesional a Estados Unidos, atraer la atención del público, desarrollar la cantera de jugadoras, desarrollar el talento”, dijo Feury.

Pero a corto plazo, Feury tiene la vista puesta en llevar a las Exiles a la primera final de la WER este verano.

The New York Times