“Viví uno de los años más duros de mi carrera”, confesó el español de 37 años.

Alos 37 años, tras haber superado una severa lesión (e intervención quirúrgica) de cadera y 349 días después de su último partido en singles, Rafael Nadal, una leyenda del mundo del tenis, volvió a competir oficialmente en forma individual en un torneo. En la primera ronda del ATP 250 de Brisbane, el español derrotó por 7-5 y 6-1 al austriaco Dominic Thiem (98°), en 1h129m. En los 8vos de final se medirá con Jason Kubler (Australia; 102°), que batió a Aslan Karatsev (Rusia; 35°) por 6-4, 6-7 (4-7) y retiro.

El público pobló el Pat Rafter Arena, el escenario central del certamen australiano, para disfrutar del regreso del Matador. Y, allí, sobre la superficie dura azulada, la misma del Abierto de Australia, se vivieron momentos de emoción ante cada punto obtenido por Rafa, que lució en muy buenas condiciones. El saque (logró el 67% de los primeros, con un 90% de puntos ganados con ese primer servicio) y el revés cruzado, una marca registrada durante su riquísima carrera, fueron, probablemente, sus mejores impactos frente a Thiem, que había superado la clasificación.

La ovación para Nadal

El 18 de enero de 2023 era una fecha grabada en la memoria de los fanáticos del tenis: ese día habían visto en acción a Nadal por última vez en un desafío de singles, perdiendo ante Mackenzie McDonald en la segunda ronda del Australian Open. Desde ese momento, el mallorquín atravesó una verdadera pesadilla, pero -en otro capítulo de resiliencia- logró superarla. El campeón de 22 Grand Slams individuales, cuyo nivel era una incógnita, mostró un nivel impecable ante Thiem, exnúmero 3 del ranking y ganador del Abierto de los Estados Unidos 2020.

Cualquier persona que no haya seguido la actualidad tenística del último año, no hubiese dicho que Nadal no había vuelto a jugar desde su derrota en enero de 2023. Tras un primer set igualado, resuelto con un break para el español en el juego en el que Thiem servía para forzar el tie-break, Nadal subió su nivel en el segundo set y, con dos quiebres, liquidó el partido. El catorce veces campeón de Roland Garros se mostró muy sólido con su servicio, sin conceder una sola ocasión de quiebre.

“El primer set fue igualado, con los dos sacando bien y ganando nuestros servicios. Hice el break con 6-5 y eso hizo la diferencia -dijo Nadal-. Honestamente, sé que Dominic ha tenido también momentos muy duros por las lesiones, por lo que estoy feliz de verlo en la cancha y le deseo lo mejor para la temporada”.

Un puntazo de Nadal

El triunfo de Nadal le sirvió, además, para convertirse en el cuarto jugador con más victorias en el ATP Tour (1069), rompiendo la igualdad que mantenía con Ivan Lendl. Por delante del español están Novak Djokovic (1089), Roger Federer (1251) y Jimmy Connors (1274).

En el último día de 2023, Nadal ya había tenido la oportunidad de competir en el ATP de Brisbane, pero en dobles, como para empezar a calentar el motor corporal. En pareja con su compatriota Marc López, segundo entrenador y excompañero de medalla dorada olímpica en Río de Janeiro 2016, habían perdido por un doble 6-4 frente a los locales Jordan Thompson y Max Purcell. Pero, ahora, el desafío fue distinto y logró sobreponerse. Con Federer retirado, el tenis y sus fanáticos sonríen por haber recuperado a una de sus grandes leyendas.

El cierre del partido

“Es un día emocionante para mí después de uno de los años más duros de mi carrera. Tuve la oportunidad de superarlo y jugar enfrente de un público increíble y jugar, creo, a un nivel muy positivo”, expresó Nadal, que al vencer a Thiem logra sumar 25 puntos para el ranking y pasar, en el registro en vivo, desde el 672° hasta el 541° (+131).

“Tuve la suerte de recibir miles de mensajes durante el último año y tener a grandes personas rodeándome cada día y eso hace la diferencia, sin duda. Eché de menos sentirme sano, eché de menos sentirme competitivo y jugar ante unas tribunas llenas como estas”, apuntó Nadal, que se medirá por primera vez ante Kubler.

Resumen del triunfo de Rafa

Destacado triunfo de Riera

Tras una temporada de despegue, con valiosas actuaciones en el circuito WTA y en el equipo nacional de la Billie Jean King Cup, la pergaminense Julia Riera, de 21 años, sigue dando pasos valiosos. Tras superar la clasificación en el WTA 500 de Brisbane, Australia, logró un destacado triunfo en la primera roda: 6-2 y 6-4 frente a la búlgara Viktoriya Tomova (75° del mundo).

En la segunda rueda del certamen australiano, sobre superficie dura, en el que la bielorrusa Aryna Sabalenka (2° del ranking) es la máxima preclasificada, Riera tendrá un desafío de mayor jerarquía, ya que se enfrentará con la rusa Ekaterina Alexandrova (21°). En el ranking WTA en vivo, la argentina sube al puesto 123° (+14).

Riera es una tenista argentina con presente y proyección: sufrió limitaciones económicas, incluso organizó una rifa de $ 2000 para poder viajar y hasta durmió en un convento.

Báez, Etcheverry y Cachin, eliminados

El torneo de Brisbane, que marcó el regreso de Nadal, le dio la espalda a los argentinos en el cuadro individual. Sebastián Báez, 28° del ranking y nacido en Billinghurst, perdió en su debut ante el eslovaco Lukas Klein, 170° del mundo y proveniente de la clasificación, por 4-6, 6-3 y 6-4, en 2h14m.

El platense Tomás Etcheverry (30°), asimismo, perdió por 6-7 (5-7), 7-5 y 7-6 (7-1), en 3h09m, frente al checo Tomas Machac, 78°, que había superado la qualy.

En el otro ATP de la semana, en Hong Kong, el cordobés Pedro Cachin (70°) se despidió en la primera rueda al caer frente al británico Liam Broady (108°) por 6-4 y 6-0.

El porteño Francisco Cerúndolo (21°), cuarto preclasificado en el mismo certamen, debutará directamente en los 8vos de final ante el español Roberto Bautista Agut (57°).