OLLEGE STATION, Estados Unidos (Enviado especial).- Hay más de 80.000 personas en las tribunas, pero todas miran hacia el mismo lugar. De botines blancos y celestes, personalizados con el número 19 que llevó en su primer Mundial, la 10 que todavía lo identifica y la frase “gloria eterna”, Lionel Messi asoma por el túnel del imponente Kyle Field de College Station. Y el estadio explota. La multitud se pone de pie para recibir al capitán argentino apenas pisa el césped del cuarto estadio más grande de los Estados Unidos y el sexto del mundo.

Es la primera vez que el rosarino, instalado en el país desde hace tres años, visita esta ciudad. Y su presencia en la antesala de la Copa del Mundo, incluso sin ingresar, se convierte en un acontecimiento que nadie quiere perderse. Muchos llegan desde Houston, donde existe una importante comunidad argentina, aunque también hay una fuerte presencia de centroamericanos que aprovecharon la oportunidad de ver de cerca al capitán albiceleste antes de su último Mundial, una cita en la que seguirá rompiendo marcas con solo estar en cancha.

Sin embargo, para Lionel Scaloni la atención estaba puesta en otro lado. Era una buena oportunidad para observar a quienes pelean por un lugar en el equipo del debut y también a aquellos que todavía sueñan con meterse en la lista definitiva, abierta hasta 24 horas antes del estreno frente a Argelia, el 16 de junio. Con varios jugadores al límite y la reciente baja de Leonardo Balerdi, desafectado por un desgarro, fueron siete los futbolistas que ni siquiera ocuparon un lugar en el banco: Emiliano Martínez, Nahuel Molina, Gonzalo Montiel, Leandro Paredes, Nicolás Paz y Julián Álvarez, entre otros nombres de peso. Tres titulares y cuatro jugadores que perfectamente podrían integrar el once ideal del entrenador. Por lo tanto, más de la mitad de la formación tuvo la posibilidad de mostrarse y, en líneas generales, las respuestas fueron positivas.

Para el cuerpo técnico, la mejor noticia fue haber terminado la noche sin nuevas lesiones. Bastante tiene ya con las que arrastra el plantel. Por eso, el entrenador solo incluyó desde el arranque a Nicolás Otamendi y Nicolás Tagliafico, mientras el resto aprovechaba una prueba importante para ganarse un lugar. No era una parada sencilla: debían exhibir sus credenciales sin arriesgar más de la cuenta, conscientes de que cualquier molestia a esta altura puede significar quedarse afuera. Pero Scaloni necesitaba observarlos, ver cómo respondían y sacar conclusiones. Además, Cristian Romero sumó media hora de fútbol después de casi dos meses de inactividad.