Uno por uno, virtudes y presente de cada jugador que nunca disputó la Copa del Mundo entre los 33 elegidos por Michael Cheika

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El más joven, el segundo entre los más viejos, varios que vienen del seven, cinco que compartieron el plantel de los Pumitas en el Mundial Juvenil de 2019. Entre los 33 convocados por Michael Cheika para integrar los Pumas en Francia 2023 hay 14 que vivirán su primer Mundial. Hay promesas precoces y jóvenes consolidados. Hay trotamundos que reciben su recompensa por tanta dedicación. Catorce historias para conocer cómo llegaron, qué pueden aportar al equipo y qué chances poseen de tener acción.

Francisco Gómez Kodela

Pilar / Lyon (Francia) / 38 años / 29 caps

Una prueba de que el esfuerzo paga. Quince años después de su debut con la camiseta celeste y blanca, después de una larga trayectoria en Europa, Frankie Gómez Kodela recibe su chance de protagonizar un Mundial. El experimentado pilar derecho surgido de Belgrano Athletic se calzó la camiseta de los Pumas por primera vez en 2008, durante el ciclo de Santiago Phelan, pero entre 2012 y 2019 no fue tenido en cuenta, en buena parte por la proscripción que pesó para los que actuaban en Europa.

Gómez Kodela ostenta un largo recorrido en el Top 14 francés, en clubes como Biarritz, Bordeaux y Lyon, y desde que Ledesma confió en él luego del Mundial de Japón, en este ciclo de cuatro años se convirtió en una pieza fundamental. Un gran jugador de scrum con buena actitud para el tackle, y aunque el juego de manos no es su punto fuerte, se caracteriza por cometer pocos errores. Todo indica que estará desde el inicio para el estreno ante Inglaterra en Marsella, ya que desde que regresó al seleccionado fue titular en 19 de los 20 partidos que le tocó jugar. Con 38 años, es el segundo entre los jugadores de mayor edad en el plantel, sólo detrás de Agustín Creevy, cuatro meses más grande que él.

Juan Martín González

Tercera línea / Saracens (Inglaterra) / 22 años / 24 caps

Una de las grandes apariciones de los Pumas en el período entre mundiales. El mendocino surgido de Marista había insinuado condiciones en los seleccionados juveniles de seven y de 15 y se destapó con la camiseta de Jaguares XV en 2021, lo que le valió la primera convocatoria al seleccionado y el pase a London Irish, de la Premiership, de Inglaterra. Pese a su tamaño (1,92 metros, 102 kilos), tiene destrezas, velocidad y visión de juego de un back, además de la potencia propia de un tercera línea. Esta combinación lo convierte en una amenaza para el in-goal ajeno: suma siete tries en su corto recorrido en el seleccionado.

De hecho, en su presentación, frente a Rumania en julio de 2021, se lució con una conquista. Es una de las principales armas en el line-out. Este año, Michael Cheika lo probó de Nº 8 y, pese a algunos problemas iniciales en el manejo de la base del scrum, con el correr de los partidos González fue acomodándose y todo indica que llevará ese número el 9 de septiembre en el estadio Vélodrome, de Marsella. Luego de dos años en London Irish, recientemente firmó un contrato con el poderoso Saracens, campeón de Inglaterra. Pese a su juventud, es una de las figuras del equipo.

Thomas Gallo

Pilar / Benetton Treviso (Italia) / 24 años / 17 caps

Debutó en los Pumas contra Australia en el Rugby Championship de 2021 y en media hora de juego anotó dos tries. El pilar tucumano, producto de la cantera de Universitario, ya había insinuado su virtuosismo físico en el Mundial Juvenil Rosario 2019, cuando le hizo un try a Francia tras una corrida de 50 metros como si fuera un back. Despliegue, potencia, velocidad, tackle son las cualidades que, pese a su juventud, le valieron un lugar indiscutible en el equipo nacional.

Por lo que mostró Cheika en la preparación, el pilar se insinúa como titular. No obstante, con sus 1,76 metros de altura, tiene al scrum como un aspecto por mejorar. Peleaba por el puesto con el experimentado Nahuel Tetaz Chaparro, de quien es compañero en Benetton Treviso, pero la lesión sufrida este martes por el oriundo de General Madariaga (con 33 años, iba por su tercera disputa de la Copa del Mundo) le abre de par en par las puertas de la camiseta 1 al tucumano.

Lucio Cinti

Centro / Saracens (Inglaterra) / 23 años / 16 caps

La gran aparición de este año. En cuatro partidos, no sólo hizo valer la apuesta de los entrenadores sino que además se ganó, presumiblemente, la camiseta número 13. Estatura (1,90 metros, con 95 kilos), velocidad, juego aéreo, visión, tackle, disciplina… componentes que se conjugan para convertirlo en una de las joyas de este equipo, todavía con más futuro que presente. La inexperiencia puede jugarle en contra en un puesto por el que pelea con un luchador, Matías Moroni, que no se dará por vencido.

Después de su paso por Pumitas se destacó en el seleccionado de seven, pero incluso antes de ganar la medalla de bronce olímpica en Tokio 2020 estaba en el radar de Mario Ledesma, que lo llevó al Tri-Nations de 2020 a sus apenas 20 años. Estuvo en el banco en la histórica primera victoria sobre los All Blacks, pero no llegó a debutar. El bautismo se produjo un año más tarde ante los Springboks, y este año, de la mano de Cheika, llegó la consolidación. Surgido de La Plata Rugby, es flamante incorporación de Saracens, en el que será compañero de Juan Martín González, como en London Irish, Pumitas 7s 2018 y Pumitas 2019. Un jugador que todavía no alcanzó su techo.

Santiago Grondona

Tercera línea / Bristol Bears (Inglaterra) / 25 años / 14 caps

Después de su primera convocatoria, apenas a los 20 años, en la gira por Europa de noviembre de 2018, en la que no alcanzó a debutar oficialmente (jugó solamente ante Barbarians), Santiago Grondona dio un paso al costado en su carrera profesional y se dedicó a jugar con sus amigos en Champagnat. En 2020 revió su decisión y aceptó una convocatoria a Jaguares. El debut en los Pumas se hizo esperar, pero llegó en el mejor momento: la victoria contra los All Blacks en Sydney. Desde entonces el tercera línea se convirtió en una alternativa constante para un puesto en el que sobra el talento.

Le costó afirmarse en el exterior: pasó por Newcastle, Exeter y Pau, y la próxima temporada jugará en Bristol Bears. La cumbre de su rendimiento se apreció este año, cuando actuó en los cuatro partidos de preparación, incluidos tres como titular. La camiseta número 7, no obstante, parece estar reservada para Marcos Kremer, que por una suspensión podrá reaparecer recién este sábado 26 frente a España, en el último amistoso. Y en el banco tiene una difícil lucha con Facundo Isa, que tiene condiciones distintas: más potencia pero menos despliegue.

Santiago Chocobares

Centro / Toulouse (Francia) / 24 años / 12 caps

Por sus cualidades físicas, está llamado a ser el factor X de los Pumas. Con 1,88 metros y 100 kilos, aporta desde el puesto de primer centro el poder de penetración en la defensa rival tan importante para el rugby actual. Una lesión en una rodilla le impidió estar en el inicio del ciclo Cheika (no jugó en todo 2022), pero el santafesino se recuperó a tiempo y fue clave en el campeonato que ganó Toulouse en el Top 14 de Francia, prueba de su valía.

Surgido de Pampas, de Rufino, y con un paso por Duendes, de Rosario, Choco debutó en los Pumas en el Tri-Nations 2020, cuando se ganó el puesto por su potencia a la hora de tacklear (se lució en un amistoso de preparación para ese certamen, ante Australia A). Pelea por la titularidad con Jerónimo de la Fuente, pero todo indica que tiene las de ganar.

Eduardo Bello

Pilar / Newcastle Falcons (Inglaterra) / 27 años / 12 caps

Un jugador en el que confía el actual staff y que desde el inicio estuvo en las convocatorias, pese a partir detrás de Gómez Kodela y Sclavi en las preferencias. Por eso les ganó la pulseada a dos jugadores que tuvieron más actividad en sus clubes este año, Lucio Sordoni y Santiago Medrano, a pesar de que tuvo muy poca acción en Saracens (95 minutos en toda la Premiership 2022-2023).

Formado en Jockey Club, de Villa María, este pilar derecho de 1,90 metros y 124 kilos se ganó la primera convocatoria a los Pumas en 2021 después de una larga trayectoria de cinco años en Zebre, de Italia. Luego del Mundial se sumará a Newcastle Falcons.

Joel Sclavi

Pilar / La Rochelle (Francia) / 29 años / 11 caps

Otro jugador que apareció en el radar ya de grande. Formado en Pueyrredón, de Mar del Plata, forjó su carrera en clubes de segunda línea, como Guernika, de España, y Soyaux-Angouleme, de Francia. También estuvo en Pau, en el que conoció a Andrés Bordoy, el actual entrenador de forwards de los Pumas, que lo llevó a Jaguares en 2020. Sorprendió por su fortaleza y de allí saltó al seleccionado nacional de la mano de Mario Ledesma.

Tras la pandemia pasó a La Rochelle, club en que se convirtió en una pieza importante como pilar de recambio y logró dos veces la Copa de Europa y dos subcampeonatos en el Top 14. Un jugador que aporta solidez en el flanco derecho del scrum y tiene potencia para ganar en el punto de contacto y tacklear con solidez. Además, es opción de pilar izquierdo, razón por la cual Cheika prescindió de un jugador más de recambio en esa posición.

Mateo Carreras

Wing / Newcastle Falcons (Inglaterra) / 23 años / 10 caps

En un momento en que se privilegia el tamaño y la potencia, el wing tucumano rompe el molde. Con 1,72 metros de altura, se destaca por su velocidad y su capacidad de elusión, pero no esquiva el contacto físico, ya que también es un potente tackleador. El juego aéreo, igualmente relevante, es una de las áreas en que más debe trabajar, aunque eso no sería suficiente para privarlo de la titularidad. Producto de la prolífica cantera de Pumitas 2019, tuvo también un breve paso por Pumas 7s, ya que protagonizó el Mundial San Francisco 2018, aunque rápidamente volvió al rugby de 15.

En 2020 pasó al rugby inglés (Newcastle Falcons) y en la temporada pasada fue una de las revelaciones de la Premiership: terminó como segundo anotador de tries (13 en 17 partidos) e integró el equipo ideal, al igual que el capitán de los Pumas, Julián Montoya. Aunque sufrió un bajón y no estuvo en el inicio de la era Cheika en la selección, tanto en la ventana de julio como en el Rugby Championship de 2022, su actuación en su club le valió la convocatoria en 2023 y el hombre de Los Tarcos la justificó con grandes actuaciones, al punto de es el mejor Puma del año hasta ahora.

Lautaro Bazán Vélez

Medio-scrum / Rovigo (Italia) / 27 años / 6 caps

Otro producto del seven que da con éxito su salto al rugby de 15. Tras la medalla de bronce en Tokio 2020, el cordobés apostó por dar el salto al profesionalismo y recayó en Rugby Rovigo, club en el que fue campeón recientemente del Top 10 de Italia. Se destacó en tres mundiales juveniles en los Pumitas (2014, 2015 y 2016), en los cuales dejó un buen recuerdo por su dinámica y su atrevimiento.

Cheika apostó por él y le dio algunos minutos en 2022 y 2023, en los que Bazán Vélez no se lució pero tampoco desentonó y terminó ganándose un lugar en un puesto plagado de lesionados (también Gonzalo García y Eliseo Morales peleaban por ser el tercer medio-scrum). Gonzalo Bertranou cumplió en la preparación y Tomás Cubelli es una incógnita por su estado físico.

Ignacio Ruiz

Hooker / sin club / 22 años / 5 caps

Una apuesta de Cheika desde que asumió como entrenador principal de los Pumas, en 2022, y que mostró cualidades de sobra cada vez que entró, pese a su juventud. Tanto que le ganó la pulseada a uno de los mejores hookers del Top 14 de Francia, Facundo Bosch, y a uno que tiene largo recorrido en los Pumas, Santiago Socino.

Si los entrenadores confiaron en él para un Mundial, lo hicieron porque Ruiz es más que una promesa a pesar de haber jugado muy poco en London Irish en esta temporada (tres partidos de Premiership, dos de Champions Cup). Surgido de Regatas Bella Vista, se destacó en la primera campaña de Jaguares XV en la Superliga Americana de Rugby, en la que había tres hookers muy parejos (Martín Vaca y Bautista Bernasconi, los otros dos). Todo indica que en la próxima temporada actuará en Perpignan, pero aún no está oficializado.

Pedro Rubiolo

Segunda o tercera línea / Newcastle Falcons (Inglaterra) / 20 años / 4 caps

Con apenas 20 años, es el más joven del equipo. El rafaelino es una de las gemas del rugby argentino desde que hizo su aparición en Jaguares XV, a mediados de la temporada 2021. Tuvo su primer llamado en la última parte del Rugby Championship de 2022 y debutó contra Springboks en Pretoria. Pero cuando realmente sobresalió fue en los minutos que le tocó jugar en la preparación de este año: 94 en total, que le alcanzaron para mostrar sus condiciones y ganarse un lugar.

Formado en CRAR (Círculo Rafaelino de Rugby), se incorporó a principios de año a Newcastle Falcons y terminó siendo titular en el rugby inglés. La tiene difícil para sumar minutos en Francia, con Tomás Lavanini, Guido Petti Pagadizábal y Matías Alemanno jugando su tercer Mundial consecutivo, pero considerando que los dos últimos vienen de lesiones y que Rubiolo también puede actuar como tercera línea, su aporte puede resultar vital si los Pumas llegan a las instancias finales.

Rodrigo Isgró

Wing / Pumas 7s / 24 años / 1 cap

Setenta y dos minutos le alcanzaron para ganarse un lugar entre los 33 mundialistas. En la victoria sobre Australia en Sydney, el mendocino ratificó en el rugby de 15 todas las condiciones que insinuaba como estrella del Circuito Mundial de Seven. Juego aéreo, incisividad, tackle, atrevimiento, velocidad. Sólo le faltó el try.

Cheika confió en él y destacó también su personalidad y la frescura que le aporta al grupo. Está complicado su protagonismo en un puesto plagado de talento, pero el wing reúne condiciones como para aportar condimentos extras al conjunto argentino. Surgido de Mendoza Rugby, es otro integrante de la camada del Mundial Juvenil de 2019.

Martín Bogado

Fullback / Highlanders (Nueva Zelanda) / 25 años / 1 cap

La mayor sorpresa de la lista. Apenas jugó un partido, en el que ciertamente no se lució, y ni siquiera había viajado como parte de la delegación a Australia y Sudáfrica. No obstante, Cheika prefirió tener un 15 natural como posible reemplazo a Juan Cruz Mallía y no tener que recurrir, en caso de necesidad, a Emiliano Boffelli o, especialmente, Santiago Carreras.

Un jugador que, desde que sobresalió en Centro de Cazadores, de Misiones, tuvo un ascenso vertiginoso: Jockey de Córdoba, Olimpia Lions, Jaguares XV, Bayonne y, este año, Highlanders, de Nueva Zelanda. Una lesión frenó el buen inicio de temporada que había tenido, pero Cheika, que lo había convocado por primera vez en noviembre, confió en él al punto de incluirlo entre los 33 para Francia. Estatura (1,91 metros), capacidad de atacar los espacios y poder de definición son sus mayores virtudes.

Fuente: Alejo Miranda  PARA LA NACION -Fotos: Crédito Prensa UAR / Andrés Velásquez – Juan Gasparini – UAR – UAR – LA NACION Deportes