Junto a la cancha para cada paso trascendental del viaje, el destacado escritor de tenis y ex ejecutivo de la ATP, Richard Evans, reflexiona sobre las fuerzas que llevaron al nacimiento de la ATP y el ATP Tour como parte de las celebraciones del 50 aniversario de la organización.

Debería haber sucedido antes; fue un milagro que sucediera. Pero después de más de una década de disputas e interrupciones, frustración, ira y una dedicación incesante a una buena causa, los jugadores profesionales finalmente pudieron abrirse camino en el gobierno del juego mundial.

Ocurrió en una reunión histórica celebrada bajo una carpa justo al lado de la Cancha del Estadio en Forest Hills en septiembre de 1972. La mayoría de los asistentes a una reunión que daría lugar a la formación de la Asociación de Tenis Profesional hace 50 años, habían trabajado duro en esa cancha de césped tal como lo habían hecho en Wimbledon, Roland Garros, Kooyong y canchas de todo el mundo, entreteniendo a los fanáticos del tenis en los primeros días del Open Tennis por premios en efectivo que apenas valían la pena.

Pero fue un comienzo y es necesario retroceder algunos pasos para comprender cómo se hizo posible ese comienzo.

Permanecer sin cobrar como un verdadero aficionado mientras practicaba deportes al más alto nivel internacional fue una hermosa idea olímpica construida sobre ideales que se volvieron completamente impracticables a medida que se desarrollaba el estilo de vida del siglo XX. La negativa a aceptar ese hecho fue provocada por una mezcla de esnobismo, distinción de clases y miedo a perder posiciones de poder e influencia muy apreciadas.

La división amateur/profesional afectó a todos los deportes, ninguno más que al tenis. Desde sus inicios a fines del siglo XIX, el tenis ha construido bases impresionantes a través de hombres con dinero que ejercen esa influencia para crear instituciones como el All England Club. Fue maravilloso para los que tenían medios económicos, imposible para los que no los tenían. A cualquiera que aceptara un dólar de plata para ganarse la vida jugando al tenis se le prohibió participar en Wimbledon y en todos los torneos que estuvieran bajo la jurisdicción de una federación nacional de aficionados. En un grado que ahora es difícil de comprender, «profesional» se consideraba una mala palabra.

En la década de 1960 se hizo evidente que esto no podía continuar. Gracias a un pequeño grupo de promotores deportivos profesionales en Estados Unidos antes de la Segunda Guerra Mundial, algunas estrellas importantes como Fred Perry, Suzanne Lenglen y Don Budge habían logrado ganar mucho dinero jugando en eventos que el establecimiento ignoraba deliberadamente. Después de la guerra, el campeón de Wimbledon de 1947, Jack Kramer, se asoció brevemente con un predecesor, Bobby Riggs, formó una gira profesional que se negó obstinadamente a aceptar el status quo y comenzó a inscribir a prácticamente todos los campeones de Wimbledon tan pronto como ganaron el título.

Finalmente, quedó claro para el presidente de Wimbledon, Herman David, que ya no estaba organizando el mejor torneo del mundo porque un número cada vez mayor de los mejores jugadores del mundo no estaban allí. Eso no era aceptable para el fogoso galés y, después de experimentar con un evento profesional de ocho hombres televisado por la BBC en la pista central en 1967 que resultó ser un gran éxito, David dio el paso y anunció que el Campeonato de 1968 estaría abierto a CUALQUIERA con suficiente nivel como jugador.

El establecimiento amateur estaba atónito y, en muchos casos, furioso. Pero Wimbledon era simplemente demasiado poderoso en esos días y se rompió la barrera. Los profesionales fueron bienvenidos y ese verano parecía una reunión de la vieja clase con compañeros como Rod Laver y Neale Fraser, que se habían encontrado en lados opuestos de la división, juntos de nuevo, listos para demostrar su valía contra TODOS los mejores jugadores del mundo.

Rod Laver levanta el título de Campeón en Wimbledon 1969. Photo Credit: Getty Images

Fue un momento feliz, pero la ira de los funcionarios cuyo hermético mundo de autoridad había provocado una fuga que alimentó un feo período de luchas políticas internas que, en ocasiones, fue bastante impactante. Se necesitó mucha persuasión y educación y Gran Bretaña, en la forma de dos funcionarios dedicados de la LTA, Derek Hardwick y Derek Penman, ya habían recorrido el mundo tratando de persuadir a las federaciones locales de que el Open Tennis era bueno para el juego. Habían sido asistidos por algunos colegas ilustrados como el presidente de la USTA, el juez Bob Kelleher, pero había quienes amaban sus insignias y sus chaquetas y se aferraban demasiado al poder y luchaban contra el cambio en todo momento.

Así que los jugadores no tardaron mucho en darse cuenta de que necesitaban una base de poder propia y un asiento en la mesa de toma de decisiones. ¿Una asociación de jugadores? Tenía que venir. Pero nunca iba a ser fácil. Los líderes del vestuario surgieron con John Newcombe, Frank Froehling, Charlie Pasarell y otros liderando el llamado a algún tipo de acción unificada. Pero todo era demasiado nuevo. Open Tennis era un bebé y los padres no estaban listos para dar un paso adelante y asumir la responsabilidad. Así que la Asociación Internacional de Jugadores de Tenis, presidida por Newcombe, duró poco.

Sin desanimarse por el fracaso inicial, fue un trago nocturno en la discoteca JackyO de Via Veneto, cuando Newcombe y Pasarell estaban en su segundo whisky, lo que encendió la llama. “No podemos seguir así, tenemos que hacer algo…”, fue la esencia de la conversación y continuó en el vestuario del Foro Italico, donde Cliff Drysdale se convirtió en una influencia en el sondeo de las bases. La persuasión no fue difícil. Cliff y los demás se sorprendieron por la presteza y la pasión con la que sus colegas acordaron que había que hacer algo sólido y duradero. Las conversaciones continuaron en París y Pasarell, en particular, recuerda una reunión de jugadores en la cancha de césped en Bristol antes de Wimbledon. “Era obvio que los muchachos querían acción”, recordó Pasarell recientemente.

John Newcombe. Photo Credit: PL Gould/Getty Images

No tardaron en conseguirlo. Ya hubo reuniones mucho antes de Bristol, comenzando con una presidida por Mark Cox durante el evento en la ciudad de Quebec en la tercera semana de abril, que se llevó a cabo para discutir las implicaciones de un acuerdo de paz entre la ILTF y el Campeonato Mundial de Lamar Hunt. Tennis Group (WCT) en un intento por aflojar las restricciones que impedían que los profesionales del WCT compitieran en eventos dirigidos por aficionados. Por prometedor que pareciera, la burocracia se interpuso en el camino para que los profesionales de Hunt pudieran jugar en Wimbledon ese año porque el Comité de toda Inglaterra tenía que ratificarlo y el comité no estaba programado para reunirse hasta después de que comenzaran los campeonatos. Obstáculos en cada esquina.

Durante el verano de 1972, fue sorprendente que los jugadores tuvieran tiempo para concentrarse en una pelota. Dos semanas después de Quebec, se logró un progreso real durante el Alan King Classic en el Caesar’s Palace en Las Vegas cuando Donald Dell y su socio de Pro Serv, Frank Craighill, también abogado, aparecieron armados con documentos que describen cómo se podría establecer una asociación de jugadores legalmente en los Estados Unidos. La política interna estuvo involucrada aquí porque Dell, que tenía como clientes a Ashe, Smith, Pasarell, Bob Lutz y Marty Riessen, era vista con recelo por quienes no estaban afiliados a ProServ. Pero pronto quedó claro que la fuerza de los sentimientos entre la base sobre la necesidad de unirse tuvo prioridad cuando Cliff Richey, un tejano obstinado y el igualmente voluble australiano Ray Ruffels, se pusieron de pie y elogiaron a Dell por su incansable esfuerzo. Los jugadores comenzaban a darse cuenta de que, solo manteniéndose unidos, podrían lograr sus objetivos.

Arthur Ashe y Donald Dell. Photo Credit: Herbert Capwell/The Boston Globe via Getty Images

Después de que Stan Smith, que aún no había firmado con WCT, venciera a Ilie Nastase en una memorable final de Wimbledon, la acción cruzó el Atlántico con conversaciones en los vestuarios de Cleveland, Fort Worth y Toronto consumidas por la necesidad de hacer funcionar una asociación de jugadores. Finalmente, horas antes de que Nastase derrotara a Ashe en otra notable final de Grand Slam para ganar el Abierto de EE., formaron la Asociación de Profesionales del Tenis con Cliff Drysdale como su primer presidente y Jack Kramer como su director ejecutivo.

Los candidatos a la primera Junta Directiva, que no tenían ni idea de en qué se metían, también fueron votados y eran Ashe, Cox, Smith, Jim McManus, Jaime Fillol, Ismail El Shafei y Niki Pilic, el yugoslavo que se convertiría en el epicentro de la explosión que engulliría el juego el verano siguiente en Wimbledon. Pero al menos la ATP ahora existía como una entidad y podía continuar con el trabajo de brindar los servicios que los jugadores necesitaban, como managers en las giras, fisios y, al año siguiente, una lista de clasificación que reflejaba nada más que la capacidad de un jugador para ganar partidos de tenis.

Sin embargo, aún no se había logrado la completa autonomía del Nanny State. Los australianos seguían siendo acosados por los gastos mientras viajaban por el mundo y, desde su cuartel general de la ILTF en el Queen’s Club, Basil Reay, el secretario de la Federación y el único funcionario pagado, aún podía marchar dando órdenes a los jugadores. «¡Se acabó el tiempo!» una vez les gritó a Ashe y Cox mientras practicaban en una cancha que nadie más quería. Era mezquino y, cada vez más, intolerable.

El inevitable choque de trenes vino de una fuente poco probable. Niki Pilic, un yugoslavo divertido y engreído que nunca fue un favorito en el vestuario, dio una respuesta ambigua a una solicitud del presidente de su Federación, que resultó ser el tío de su esposa, para jugar en una eliminatoria de Copa Davis que coincidía con el WCT Dobles Final en Montréal. En una carta que Drysdale me pidió que lo ayudara a pasar con un peine fino en el Holiday Inn de Roma en mayo de 1973, Pilic le había escrito a su tío diciéndole que solo jugaría la Copa Davis si él y su compañero Allan Stone no lograban clasificarse en Montreal y/o si Zeljko Franulovic, quien sería el No. 2 en el equipo de la Copa Davis, se recuperara de la lesión a tiempo para jugar. Pilic sabía que la eliminatoria se perdería sin un segundo jugador de individuales fuerte.

La Federación Yugoslava insistió en un compromiso total y suspendió rápidamente a Pilic durante nueve meses, al haber decidido que su carta no cumplía con sus requisitos. Con un brillo en los ojos, Allan Heyman, un abogado danés inteligente y ambicioso que fue presidente de la ILTF, vio su oportunidad. Aparentando ser magnánimo, Heyman logró que la suspensión se redujera a seis semanas, sabiendo que eso significaría que Pilic aún no podría jugar en Wimbledon. Fue una estratagema deliberada. “Los jugadores iban a boicotearán cualquier cosa menos Wimbledon”, dijo un colega de Heyman a Dennis Ralston con aire de suficiencia.

Cliff Drysdale (rderecha) anuncia el boycott de ATP a Wimbledon en 1973. Photo Credit: PA Images via Getty Images

Hay errores de juicio y, luego, en la historia del tenis, hubo este: un error importante que cambió el juego. La decisión de boicotear Wimbledon si Pilic no podía jugar no se tomó a la ligera. Las luces ardían hasta altas horas de la noche en el sótano del Hotel Westbury en Mayfair la semana anterior a Wimbledon mientras Kramer, Drysdale y el resto de la Junta de la ATP luchaban con la decisión trascendental que enfrentaban. Drysdale, con su comportamiento tranquilo y acento sudafricano, pasó días en reuniones, una de las cuales lo llevó a Westminster para reunirse con Eldon Griffiths, el Ministro de Deportes. Se decidió sacar una medida cautelar, lo que habría impedido que la prohibición entrara en vigor antes del Campeonato. El caso fue visto en el Tribunal Superior por el Sr. Justice Forbes, quien se negó a dictar sentencia pero también se negó a otorgar la medida cautelar porque “sería incorrecto que un tribunal británico dictara sentencia en un caso que involucraba a una federación extranjera”.

La prensa británica, apoyando directamente y a veces histéricamente a Wimbledon, desató titulares con malos juegos de palabras como «El caso de los jugadores expulsado de la corte» y Kramer se convirtió en el antihéroe porque incluso los editores sesgados evitaron tratar de convertir en villanos a estrellas muy populares como Ashe, Newcombe y Ken Rosewall. Los columnistas trataron de entender que se trataba de jugadores codiciosos que querían más dinero, lo que no entendió por completo. Como resultado, Jack perdió su codiciado puesto como comentarista junto a Dan Maskell para BBC Television en Wimbledon. Estaba herido, pero había aceptado un trabajo y lo iba a cumplir.

Sin embargo, todo fue demasiado para Pilic. Muy avergonzado por el furor que había desatado, voló a su casa en Yugoslavia mientras sus colegas en la Junta seguían adelante y, el jueves por la noche, votaron a favor de boicotear Wimbledon. “Sabíamos lo que estábamos haciendo”, me dijo Ashe muchos años después. “De hecho, estábamos tan conscientes de la decisión trascendental que habíamos tomado que decidimos irnos a casa y dormir sobre ello y tener otra votación al día siguiente”.

Con Kramer como miembro de la Junta sin derecho a voto, se requirió una mayoría de los siete miembros de la Junta que asistieron el viernes por la mañana para anular la votación. Parece que hubo un ligero cambio de opinión y el marcador llegó a 3-3. Todos se volvieron hacia el presidente Drysdale y se abstuvo. Kramer casi se cae de la silla. «¡Era brillante!» me dijo después. “¡Qué político resultó ser el niño!”.

Drysdale era muy consciente de que tenía la historia del tenis en sus manos. “Sentí instintivamente, a partir de ese momento, que era lo correcto”, dijo Cliff. “Hasta cierto punto, teníamos una asociación dividida y, como presidente, no quería alinearme irrevocablemente con un lado o con el otro. Pero también sabía que si hubiéramos renegado de nuestra postura original y nos hubiéramos inclinado ante el establecimiento, al menos 25 miembros de la asociación se habrían ido a la mañana siguiente y la ATP habría muerto. Debes recordar que solo llevábamos nueve meses y todos sabíamos que la ATP ofrecía la única oportunidad que tenían los jugadores de poder dirigir nuestras propias carreras”.

El sorteo masculino de Wimbledon se realizó ese viernes por la mañana según lo programado antes de que se filtrara la noticia y tuvo que volver a realizarse cuando quedó claro que 90 jugadores se habían unido al boicot. El mundo del tenis entró en estado de shock y los titulares fueron enormes. Sus federaciones todavía ejercían una enorme presión sobre numerosos jugadores y el primer trabajo de la Junta fue cuidar a algunas de las estrellas europeas como Adriano Panatta y Paolo Bertolucci de Italia y los españoles, Manolo Orantes y Juan Gisbert. Eran líderes en Europa y la Junta de Kramer temía que si algunos de ellos rompían filas, otros los seguirían. Pero entendieron lo que estaba en juego y se mantuvieron firmes.

De hecho, solo tres miembros de la ATP se negaron a unirse al boicot: Ilie Nastase, quien insistió en que su Federación Rumana le había ordenado jugar; Roger Taylor, que estaba siendo acosado por la prensa británica y sentía una obligación con Wimbledon y un australiano de bajo rango llamado Ray Keldie, quien dijo que no podía darse el lujo de no jugar. Ninguno fue muy popular en la gira durante los siguientes meses.

Políticamente, el resultado final fue la formación del Consejo Internacional de Tenis Profesional Masculino que, según una propuesta presentada por Kramer y Dell, estaría compuesto por tres directores de la ILTF, tres ATP y tres torneos. Allan Heyman, desesperado por no perder el control, lo rechazó; exigiendo que la ILTF designe al Presidente y otros tres funcionarios de la Federación y solo tres representantes de jugadores. Dell estaba furioso y no se avergonzó de decirlo. “Estamos preparados para ponernos bajo el control total del Consejo, pero no en una base de cuatro a tres. Aceptaremos mucho, pero no un mazo apilado”.

Para el futuro del juego, se hizo evidente que los directores del torneo tenían que tener un asiento en la mesa y, después de más disputas, prevaleció la propuesta de Kramer-Dell, convirtiéndose en esencia en el órgano rector del juego durante los próximos 15 años.

Jack Kramer y Donald Dell. Photo Credit: Evening Standard/Hulton Archive/Getty Images

Cuando Jack Kramer, un poco golpeado y magullado pero aún creyente en la causa de los jugadores, decidió renunciar, Bob Briner, un tejano que se había formado en la administración del tenis como director ejecutivo de WCT antes de que Mike Davies asumiera el cargo, se convirtió en el nuevo titular de la ATP. Con el presidente de la Federación Francesa, Philippe Chatrier, convirtiéndose en la fuerza dominante en el Pro Council con su visión y personalidad persuasiva, este valiente nuevo mundo luchó durante el resto de la década de 1970, logrando un progreso irregular con una brillante excepción: la Lista de clasificación.

Increíblemente, en retrospectiva, había sido un grupo de destacados escritores de tenis como Alison Danzig del New York Times y Lance Tingay del London Daily Telegraph quienes habían decidido quién estaría clasificado en el Top 10 cada año. A pesar de su profundo conocimiento del juego, claramente no era lo suficientemente bueno y la ATP consideró una lista de clasificación computarizada, basada únicamente en resultados y fuera del alcance de cualquier opinión humana, su primera orden del día.

Ilie Nastase. Photo Credit: Monte Fresco/Mirrorpix/Getty Images

Un total de 185 jugadores aparecieron en la primera lista de clasificación publicada en agosto de 1973, con Ilie Nastase como número 1. John Newcombe asumiría el primer puesto unas semanas después. El límite de números obviamente no era satisfactorio y, liderados por el laborioso Jim McManus, se incluyeron torneos menores, incluidos Challengers, para facilitar el camino de un jugador joven hacia la cima.

Si la lista de clasificación fue aceptada de inmediato por los jugadores, no se podría decir lo mismo del liderazgo de la ATP. Bob Briner, a quien le resultaba difícil comunicarse con los jugadores, obviamente sintió que el trabajo estaba más allá de él y dejó una carta durante un almuerzo del Pro Council en noviembre de 1980 para decir que había renunciado. Los dos representantes restantes de la ATP, Drysdale y Ashe, nombraron apresuradamente a Butch Buchholz, el ex profesional de giras de Kramer que había estado trabajando como director de marketing de Briner, como nuevo director ejecutivo. La decisión de Briner de retirarse quedó clara cuando Buchholz pidió ver los libros de la Asociación. Encontró solo una hoja de cálculo rudimentaria que mostraba un sobregiro de $ 600,000. Básicamente, la ATP estaba en bancarrota.

Buchholz inició varias formas de aliviar los problemas financieros, incluida la entrega de los jugadores del 2% del dinero del premio. Sin embargo, a pesar del encanto y la popularidad de Butch, no conformó  a los miembros de la Junta de la ATP. Si bien reconocieron que Buchholz había heredado una situación difícil, Harold Solomon, el nuevo presidente de la ATP, y Raymond Moore, quien lo sucedería, querían un líder más enérgico y en 1983, Butch fue reemplazado por su gran amigo de los días de Kramer, Mike Davies.

Con Owen Williams, uno de los grandes innovadores del juego, que dejó el Pro Council para hacerse cargo de la gestión del WCT de Lamar Hunt, irónicamente de Davies, y Chatrier cada vez más desilusionado por las interminables disputas, Solomon y Moore surgieron como las voces más poderosas durante el años ochenta. Pero el Consejo nunca habría sobrevivido sin el inspirado nombramiento de un abogado inteligente de Carolina del Norte llamado Marshall Happer como administrador en marzo de 1981.

Un riguroso con las reglas y el decoro, rasgos que en gran medida camuflaban un agudo sentido del humor, Happer introdujo rápidamente un Código de Conducta; inició una Escuela para oficiales y contrató al bostoniano Frank Hammond como el primer árbitro profesional de tiempo completo del juego. También ordenó la compra de una máquina de télex para la oficina de Nueva York recién creada. La era de las computadoras aún estaba lejana.

En 1988, Moore y Solomon se dieron cuenta de que no se podía lograr un progreso real para el juego con la ITF impulsando constantemente su propia agenda en el Pro Council y las demandas entre varias partes aún sin resolver. Acordando en privado que la separación completa del Pro Council era la única solución, comenzaron a buscar a alguien que tuviera la influencia y la experiencia para lograr ese difícil objetivo. Para su sorpresa, el nombre de Hamilton Jordan, exjefe de gabinete del presidente Jimmy Carter en la Casa Blanca, apareció como candidato disponible. El momento era el adecuado para Jordan, que quería un tipo diferente de desafío y, después de impresionar a Moore en una reunión en Nueva York con el nivel de su presentación detallada, se contrató a Jordan.

El ex asistente presidencial no tardó mucho en aceptar que dejar el Pro Council era la mejor manera de avanzar para la ATP. Una vez que el resto del Pro Council se dio cuenta de que la ATP hablaba en serio, se desató el infierno y el mundo del tenis permaneció en crisis durante el resto de 1989. Happer, que había trabajado tan duro para crear una organización viable, se horrorizó y ofreció numerosas sugerencias, en un esfuerzo por evitar que el juego se rompa en pedazos. Moore convocó una reunión de directores de torneos en Nueva York y admitió que enfrentó una dura oposición. “Prácticamente nadie pensó que una fuga fuera una buena idea”, recordó recientemente. “Tenía a Weller Evans y Jim McManus de mi lado y eso fue todo. El resto pensó que estaba loco”.

‘La conferencia del Parking Lot’ en 1988. Photo Credit: Russ Adams

Pero una locura mayor residía en tratar de mantener unido un castillo de naipes que no contenía suficientes cartas. Hamilton Jordan había cambiado el impulso y resultó imposible de parar. Las discusiones, las amenazas y las reuniones continuaron durante meses, pero la famosa conferencia de prensa del US Open Parking Lot en septiembre resultó ser un golpe maestro por parte de Jordan y siempre será recordada como el momento en que el tenis profesional cambió para siempre.

Se había solicitado que se le asignara a la ATP una sala en Flushing Meadows para anunciar una nueva gira. La solicitud fue rechazada. A Jordan se le había dado una posibilidad de relaciones públicas que nadie con su comprensión de lo que hace un titular podría ignorar. Contratando un podio y reuniendo a los mejores jugadores como Moore, Tim Mayotte, Mats Wilander y Yannick Noah a su alrededor, lo colocó justo frente a las puertas del USTA Tennis Center. Allí, anunció rápidamente la formación del ATP Tour, una nueva empresa que incluiría la mayoría de los torneos existentes y, de manera crucial, los cuatro Grand Slams. De igual importancia, Volvo se incorporó como patrocinador de la gira. Fue una sesión de fotos para cumplir el sueño de cualquier editor de noticias.

Entonces comenzó el trabajo. En Mónaco, el Príncipe Alberto había accedido a ofrecer al ATP Tour oficinas subvencionadas frente al Monte Carlo Country Club. Cuando Jordan decidió que había logrado lo que buscaba y renunció, la Junta de la ATP, encabezada por el entonces presidente Vijay Amritraj, tomó la astuta decisión de nombrar a Mark Miles en su lugar.

Miles, que había dirigido los Juegos Panamericanos en su ciudad natal de Indianápolis, resultó ser la elección perfecta. Un maestro político, presidiendo una Junta de seis hombres de tres Representantes de Jugadores y tres directores de torneos, tuvo el voto de calidad. Pero, tan bueno era para masajear opiniones, que nunca, en 15 años, tuvo que usarlo. Una decisión nunca terminó como 3-3, y hubo muchas decisiones que tomar a medida que amanecía, crecía y prosperaba la nueva era para el tenis profesional.

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Fuente: ATP TOUR – Foto: © PA Images via Getty Images – ATP TOUR