Shingo hizo su debut en el tour a los 17 años, en 2001, ganando el primero de sus 117 títulos en singles en el cuadro principal de la Copa Kanagawa. Uno de los primeros éxitos de su carrera más notables se produjo dos años después, cuando ayudó a Japón a ganar el primero de los tres títulos masculinos que ostenta en la Copa Mundial por Equipos, mientras que en 2004 se asoció en el court con su compatriota Satoshi Saida para obtener la medalla dorada en dobles en los Juegos Paralímpicos de Atenas 2004. Kunieda, tiempo después, se convertiría en el único jugador de tenis en silla de ruedas en conseguir una medalla en cinco eventos de tenis paralímpicos consecutivos. Una locura.

El asiático, que alcanzó por primera vez el número uno del mundo en 2006, al ganar el US Open, logró una enorme popularidad en su país. Es más: es uno de los embajadores globales de Uniqlo, el gigante textil japonés que en 2018 provocó un cimbronazo en el mercado del tenis y los negocios deportivos al contratar a Federer (el suizo no renovó el contrato que tenía con Nike desde sus inicios).

Wimbledon ‘22, el último título grande de Kunieda:

“Antes de Shingo se jugaba un tenis con menor intensidad, con muchos errores no forzados e inconsistencia. Él modificó la técnica, hizo que se jugara más rápido, más fuerte y más sólido, con técnica. Tengo diez años menos que él y tuvimos que jugar mejor para tratar de ganarle. Antes se jugaba con globos, parecía un tenis de exhibición. El mejor tenista no es el que le pega más fuerte, sino el que se la banca más. Él vio más allá, se animó a pensar que el tenis de silla de ruedas se podía jugar como los parados. Lo idolatré desde chico, siempre fue el referente máximo, me proyectaba en él”, describió Gusti Fernández en su biografía “Hambre de Lobo” (Ediciones B; 2018).

Entre 2012 y 2015, Kunieda venció a Gusti Fernández (29 años) en dieciséis de los diecisiete enfrentamientos entre ambos. Fue en las semifinales de Roland Garros 2016 cuando Gustavo sintió, de una vez por todas, que había alcanzado el nivel para, al menos, luchar mano a mano con el japonés. La victoria por 6-3 y 6-2 quedaría marcada a fuego durante la campaña del primer título individual de Grand Slam del argentino. Tanto tiempo venerándolo y finalmente, allí en París, llegó el momento de “bajar el póster del ídolo”, como se suele decir cuando un joven le gana a su referente.

La pandemia de Covid-19 en 2020 marcó una etapa sin acción en el tenis profesional y el aplazamiento, por ejemplo, de los Juegos de Tokio, frustró a Kunieda, que era una de las banderas de la competencia. Sin embargo logró recuperar el enfoque para volver a jugar y lograr los últimos trofeos que tenía pendiente. Hoy, da un paso al costado e interrumpe una carrera tenística cinematográfica. Deja un legado extraordinario y récords en los libros que difícilmente se puedan igualar.

Fuente:Sebastián Torok  LA NACION – Fotos: Shaun Botterill – Getty Images Europe – Moto Yoshimura – Getty Images AsiaPac – Ryan Pierse – Getty Images Europe – LA NACION Deportes – Twitter:Billie Jean King  @BillieJeanKing – LA NACION Deportes – Video: Wimbledon – You Tube – LA NACION Deportes