El bronce olímpico de Tokio y las tres medallas en el Circuito 2021/2022 evidencian el avance del seleccionado.

Apenas unos segundos distanciaron a la Argentina de la gloria esquiva. A un minuto del final, los Pumas 7s ganaban por 17-12, pero sobre el cierre Sudáfrica logró dar vuelta el partido, estableció un 24-17 y se quedó con el Seven de Málaga. Más que un premio consuelo, la medalla plateada es la confirmación de que el equipo al que dirige Santiago Gómez Cora dejó atrás la irregularidad y se convirtió en uno de los animadores de la especialidad.

La Argentina se subió al podio por tercera vez consecutiva en el Circuito Mundial de Seven 2021/2022, luego de los dos bronces logrados a fin del año pasado en las primeras dos etapas, en Dubái. Estiró la diferencia sobre Australia en el segundo escalón del ranking, detrás de Sudáfrica, el dominador absoluto, que tiene puntaje ideal. Después de muchos años en los que Pumas 7s pagó las consecuencias de ser un equipo cuyo principal objetivo era nutrir al seleccionado de XV, en los últimos adquirió identidad propia y a partir del trabajo encabezado por el entrenador Gómez Cora se consolidó. Y los logros que parecían aislados, como el bronce en los Juegos Olímpicos Tokio 2020, se hicieron moneda corriente.

Contra la adversidad, el equipo argentino redondeó en Málaga una notable actuación. Ya en España sufrió dos bajas de peso al dar positivo de Covid-19 el capitán Santiago Álvarez y el subcapitán Gastón Revol, que, a pesar de que luego dieron negativo, debieron mantenerse aislados. Durante el certamen perdió a Tomás Elizalde (esguince de tobillo) y a la final llegaron disminuidos Marcos Moneta, Lautaro Bazán Vélez y Rodrigo Isgró. Contó con un debutante absoluto en el Circuito, Agustín Fraga (19 años, de CUBA), que se sumó a los cinco que habían vivido su estreno en Dubái.

Así y todo los Pumas 7s llegaron a la final, instancia en la que volvió a sonar el himno argentino por primera vez desde marzo de 2018, cuando en la definición de la etapa de Las Vegas el seleccionado cayó ante Estados Unidos. En Málaga, las lágrimas de emoción se transformaron en lágrimas de tristeza tras el desenlace. La derrota será difícil de digerir. Los argentinos dieron vuelta un inicio adverso y con dos tries consecutivos de Joaquín De la Vega se adelantaron a 17-12 a poco del final. Sudáfrica igualó en el último minuto regular y, ya con el tiempo cumplido, los Pumas 7s tuvieron la última pelota. Terminaron cometiendo una infracción por retención y en la respuesta Sudáfrica no perdonó.

“Las sensaciones son de dolor. En ocho años nunca estuvimos tan cerca como hoy, así que duele. Pero tenemos la tranquilidad de que lo dimos todo”, dijo Gómez Cora para LA NACION. “Antes de empezar parecía que no podíamos más, pero el equipo está. Se vaciaron las almas y lo dieron todo. Hay un equipo más allá de los nombres. Lo que más me satisface de Málaga es que más allá de los cambios y los inconvenientes el equipo sigue funcionando, con jugadores nuevos. Eso es muy auspicioso para el rugby argentino. Hay que mantenernos competitivos”.

Sudáfrica sumó su tercer título en tres etapas (quinto consecutivo si se incluye a los dos torneos de 2021 en Canadá, donde no participó la mayoría de los protagonistas, como Nueva Zelanda, Fiji, la Argentina y Francia) y está invicto en la temporada. Sin los neozelandeses desde el inicio de la temporada y con Fiji ausente en las dos etapas de España, el campeón de Málaga se convirtió en el dominador absoluto del circuito.

Compacto de Sudáfrica 24 vs. Pumas 7s 17

Los Pumas 7s probaron que no están lejos, pero siguen siendo un conjunto supeditado a las necesidades del seleccionado de XV, tal cual lo muestran las salidas de jugadores clave en el proceso olímpico, como Lucio Cinti (pasó a London Irish), Ignacio Mendy y Santiago Mare (jugarán la Súper Liga Americana de Rugby, por Jaguares XV). Además, Rodrigo Etchart se retiró del seleccionado y Matías Osadczuk se recupera de una rotura de ligamentos de rodilla sufrida en Tokio. Lejos de resignarse, Gómez Cora buscó la solución dentro del marco de situación. Captó jugadores jóvenes que tienen potencial técnico y físico, amplió la base de rugbiers y perfeccionó el sistema de juego.

Si algo distingue a este equipo es que pueden cambiar los intérpretes pero todos parecen ejecutar la partitura a la perfección: defensa sólida y agresiva para recuperar la pelota y posesiones largas con gran capacidad de tenencia. Además, tiene un gran desequilibrio, aunque en eso entra a jugar más la destreza individual: Marcos Moneta es de elite y en la final se notó su convalecencia.

El Circuito no da respiro y tan pronto como este viernes comenzará la cuarta etapa, en Sevilla, donde la Argentina compartirá una zona accesible (Irlanda, Alemania y Jamaica) y Sudáfrica volverá a tener la ventaja de jugar un partido menos, por la ausencia de Fiji. “Vamos a pagar muy cara esta falta de rotación. La pagaron Marcos [Moneta], Lautaro [Bazán Vélez] y Rodri Isgró con sus isquiotibiales cargados. Iremos viendo día por día cómo se recuperan. Es parte de la competencia”, advirtió el head coach.

Será una nueva posibilidad de ir por el oro, un logro que a Pumas 7s se le viene negando desde 2009, cuando se consagró en San Diego. Desde entonces la Argentina perdió las finales de Ciudad del Cabo 2016 y 2018 y Las Vegas 2018. Su única otra conquista fue la de Los Ángeles 2004, en una temporada en la que finalizó tercera. Fue la mejor ubicación histórica, y una de las tres en el top 5 (2004/05 y 2008/09 fueron las otras). En los últimos 11 circuitos, el representativo de la UAR deambuló entre el 7º y el 9º puestos.

“Nunca estuvimos tan cerca como hoy”, lamentó Gómez Cora. “Salir primero de una etapa sería increíble. Trabajamos para eso día por día, pero somos conscientes que no se puede pasar de noveno del ranking a primero. Si vamos paso por paso iremos consiguiendo mejores resultados, y esperemos que en algún momento llegue”.